Probiotika, also lebensfähige Mikroorganismen wie verschiedene Hefen oder auch Milchsäurebakterien, können um die Gesundheit des Anwenders zu fördern, als Arzneimittel oder als Lebensmittel angewendet werden. Am bekanntesten sind dabei wohl die mit Milchsäurebakterien der Art Lactobacillus angereicherten Joghurts. Diese Bakterien können den Magen unverdaut überwinden und gelangen so in den Dünndarm, wo sie durch Produktion antibakterieller Stoffe die Darmflora von unerwünschten Bakterien befreien.

Teils werden allerdings auch eigentlich notwendige Teile der Darmflora angegriffen. Die Wirkung der probiotischen Lebensmittel hält zudem meist nicht sehr lange an, die Bakterien, die in den Lebensmitteln enthalten sind, werden oft bereits innerhalb weniger Wochen nach Ende der Aufnahme wieder vollständig ausgeschieden. Neben den bereits erwähnten Joghurts sind seit kurzer Zeit auch andere probiotische Lebensmittel, wie Käse, Quark oder auch Wurst erhältlich. Die enthaltenen Mikroorganismen sind dabei oft nur in einer geringen Konzentration vorhanden.

Auch haben die verschiedenen Probiotika oft nur Auswirkungen auf einen bestimmten Bakterienstamm, werden die entsprechenden Beschwerden durch einen anderen verursacht, bleibt die Wirkung aus. Einige Wirkungen, wie eine bessere Laktose-Verdauung, die Unterdrückung bestimmter Durchfallerkrankungen oder die Beseitigung einiger gesundheitsschädigender Keime im Darm, sind wissenschaftlich nachgewiesen. Andere Versprechen der Hersteller, wie die Vorsorge gegen Darmkrebs, eine Verbesserung der Abwehrkräfte oder eine den Cholesterinspiegel senkende Wirkung, wurden dagegen bisher nicht festgestellt.

Im Gegensatz dazu ist die Wirkung bestimmter probiotischer Arzneimittel wissenschaftlich untermauert. Auch hier werden verschiedene Bakterien, allerdings gezielter, eingesetzt. So ist der Einsatz bestimmter Milchsäurebakterien oder Hefepilze zum Beispiel zur Bekämpfung von Durchfall möglich. Andere eignen sich dagegen zur Behandlung von Verstopfung. Weitere gut erforschte Einsatzgebiete probiotischer Arzneimittel liegen in der Vorbeugung gegen Allergien oder Neurodermitis bei Neugeborenen. Auch bei leichten Infektionen können sie durch ihre das Immunsystem stimulierende Wirkung erfolgreich zur Behandlung eingesetzt werden.
Wie jeder wirksame Stoff haben auch Probiotika bestimmte Nebenwirkungen. Bei bestimmten chronischen Darmerkrankungen sollten sie daher nicht angewendet werden.

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