Die fehlende wissenschaftliche Absicherung der Wirkungsweise funktioneller Lebensmittel stellt eine ganz neue Herausforderung für die Ernährungsforschung dar, auf diesem Gebiet wissenschaftliche Grundlagen zu legen. So wäre vor allem eine Schwerpunktsetzung auf neuen Studien über die zugrunde liegenden Stoffwechselvorgänge sowie die Wirkungsmechanismen funktioneller Lebensmittel ein wichtiger Schritt, um mehr Transparenz in dieser Lebensmittelgruppe zu schaffen.
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Die Beachtung und die Bedeutung funktioneller Lebensmittel hat seit den 90er Jahren national und international spürbar zugenommen. Zu dieser Zeit bildete sich zum ersten Mal verstärkt ein generelles Bewusstsein für die Zusammenhänge zwischen Ernährung und bestimmten Krankheiten. Mittlerweile kommt ein breites Spektrum an verschiedensten Lebensmitteltechnologien bei der Herstellung funktioneller Lebensmittel zum Einsatz.
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Generell macht die Bezeichnung „funktionell“ zunächst einmal deutlich, dass diese Lebensmittel bestimmte Funktionen des Körpers günstig beeinflussen sollen. Den funktionellen Produkten werden also zusätzliche Wirkungen zugeschrieben, welche über den reinen Zweck der Ernährung, nämlich der Sättigung und Nährstoffzufuhr, hinausgehen. Funktionelle Lebensmittel stellen insgesamt eher ein Konzept denn eine deutlich definierte Produktgruppe dar, und es existiert keine einheitliche Definition und Abgrenzung gegenüber konventionellen Lebensmitteln, Nahrungsergänzungsmitteln, Naturheil- und Arzneimitteln.
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